Alan Turing : l’homme qui inventa le 21e siècle
Pour commencer, la plupart d’entre vous n’auront sûrement pas reconnu le nom de la personne dont je parle. Pourtant, Alan Turing a marqué notre vie. Mais même si cet homme était incontestablement un génie, vous verrez qu’il n’a jamais réellement été reconnu comme tel.
- La vie d’Alan Turing
Alan Turing est né le 23 juin 1912 à Paddington, en Angleterre. Dès l’enfance, il se démarque des autres et son génie est rapidement repéré par ses proches.
Même en étant déjà très impliqué dans les matières scientifiques, c’est la rencontre avec un jeune garçon qui le poussera réellement dans cette voie. C’est à l’âge de quatorze ans qu’il fait sa rencontre, à l’internat de la Sherborne Grammar school. Christopher Morcom est alors âgé d’un an de plus que lui mais le courant passe bien et les deux garçons partagent alors leur passion : les mathématiques et les sciences.
Alors qu’il lui permet de se surpasser intellectuellement, Christopher lui apprendra aussi une vérité déterminante sur lui même : il est homosexuel. Alan en est alors très conscient mais malgré cela, il s’en cache car à l’époque, c’était quelque chose de très mal vu.
Mais à l’âge de dix-neuf ans, Christopher mourut de la tuberculose bovine, laissant ainsi Alan très seul. Celui-ci décide alors une bonne fois pour toutes de se lancer dans la voie des mathématiques, espérant ainsi rendre hommage à son ami. Il commença alors ses études au King’s College de Cambridge et y publia ses premiers articles. Les travaux qu’il réalisa alors jusqu’en 1938 sont aujourd’hui devenus des références en matière de sciences informatiques.
Par exemple, en main 1936, il écrit un article : “On computable numbers, with an application to the Entscheidungsproblem”. Ce concept permet à une machine d’interpréter un code et donc d’effectuer différents types de calculs. Ce qu’on appelle aujourd’hui la “machine de Turing” est donc un modèle précurseur de l’informatique mais encore incomplet. Mais cette application sera la base du développement informatique et du fonctionnement par algorithme, ce qui était visionnaire pour l’époque.
Ses projets furent malheureusement interrompus avec l’arrivée de la deuxième guerre mondiale. Alan est alors engagé pour une mission de la plus haute importance : déchiffrer le code de la machine Enigma. Cette machine était la base de la communication de l’Allemagne nazie durant la guerre et leur permettait donc de transmettre des messages qu’aucun allié ne pouvait lire, jusqu’à l’arrivée d’Alan Turing. Aidé d’une petite équipe de divers scientifiques, Alan réussit à casser les codes d’Enigma et aurait permis de réduire la guerre de deux ans ainsi que de sauver de très nombreuses vies. Mais l’opération est classée top secrète et son rôle dans la victoire des alliés ne sera pas reconnu.
Après la guerre, le scientifique travaille sur les premiers modèles d’ordinateur, appelés Manchester Mark I. Il publie aussi sa théorie sur l’intelligence artificielle où il présente sa théorie de la machine intelligente : “Can a machine think ?”. En 1951, il est admis à la Royal Society et l’année suivante, il crée un programme de jeu d’échecs, qu’aucune machine n’est assez puissante pour lire.
- Une fin tragique
Tout semblait alors aller pour le mieux dans la vie d’Alan mais avant de lire la suite, rappelez-vous que s’il n’avait pas caché son homosexualité pendant toutes ses années, Alan Turing aurait pu mourir beaucoup plus tôt. Certaines, voir toutes ses découvertes auraient pu ne jamais voir le jour et le monde en aurait peut-être été bien différent de celui que nous connaissons.
Nous sommes donc en 1952 lorsque le scientifique sera conduit au tribunal pour “pratiques indécentes réitérées en compagnie d’un autre homme”. On ne sait pas exactement ce qui le trahit mais toujours est-il qu’il fut trainé en justice pour son homosexualité. On lui proposa alors deux alternatives aussi terribles l’une que l’autre : la prison ou la castration chimique. Alan choisit finalement la castration chimique par prise d’oestrogène, étant bien trop impliqué dans son travail pour tout laisser tomber.
Ce traitement sera lourd de conséquence pour le scientifique. Il passe alors de long mois à souffrir, autant mentalement que physiquement avant de finalement être retrouvé mort le 7 juin 1954. On retrouve près de lui une pomme imbibée de cyanure. Bien que sa mort aurait pu être un accident (il utilisait du cyanure pour ses expériences), la majorité pense que le scientifique se serait suicidé, pour mettre fin à son calvaire.
- Un salut tardif
Ce n’est finalement qu’en 2013, plus de cinquante ans après sa mort, que la reine Elizabeth II le reconnaîtra comme un héros de guerre et le graciera à titre posthume.
Aujourd’hui, plusieurs œuvres consacrées à la vie d’Alan Turing ont été produites.
Par exemple :
- Le film “The imitation game” de Morten Tyldum, avec Benedict Cumberbatch dans le rôle d’Alan Turing.
- Le livre “Alan Turing” de Andrew Hodges, qui est une biographie complète.
- Ou encore des ouvrages bien plus scientifiques comme “The essential Turing”
Malgré ça, peu de personnes connaissent le rôle qu’a joué Alan Turing dans la deuxième guerre mondiale et la conception de l’informatique, alors j’espère que cet article aidera certain à y voir plus clair, voici quelques sources vous souhaitez en savoir plus :
https://lejournal.cnrs.fr/articles/alan-turing-genie-au-destin-brise
Maëlle